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May 25, 2023

Les éleveurs de crevettes du Mékong moins enclins à partager l'espace avec les mangroves

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Nhung Nguyen

12 mai 202316 mai 2023

Sous une canopée de mangroves, les crevettes tigrées noires de Tran Van Thac gambadent dans les eaux propres de leur étang, dévorant toute matière organique qu'elles rencontrent. Pendant des années, les étangs "intégrés crevette-mangrove" comme celui de Thac dans la province sud-vietnamienne de Ca Mau, sur le delta du Mékong, ont été salués pour fournir des produits biologiques et des rendements stables à faible coût, tout en permettant de préserver les mangroves.

Mais cette année, la récolte de l'étang de 10 hectares de Thac est en baisse. L'agriculteur de 49 ans blâme les conditions météorologiques étranges récentes, qu'il dit ne pas avoir connues au cours de ses 30 années d'élevage de crevettes. Des pluies inattendues pendant la saison sèche de décembre à mai ont dilué l'eau saumâtre dont les crevettes ont besoin, et des températures plus froides que d'habitude ont rendu leur survie difficile.

"Ils doivent hiberner dans la boue pendant des semaines", dit-il. "[Ils] ne mangent presque rien lorsqu'ils suffoquent dans l'eau douce. La plupart meurent avant d'atteindre la maturité."

Thac a signé un programme biologique avec un important producteur de fruits de mer, en vertu duquel les agriculteurs ne sont pas autorisés à ajouter des engrais, des antibiotiques, des promoteurs de croissance ou d'autres produits chimiques à l'eau. "Nos crevettes, crabes, poissons et nos mangroves dépendent à 100% de l'environnement", dit-il. "Et quand ça change, ça gâche tout et on a les mains liées."

Ensoleillée et riche en alluvions, la province de Ca Mau abrite la plus grande zone de forêt de mangroves du Vietnam, avec 69 000 hectares de végétation luttant contre le changement climatique. Ca Mau est aussi la capitale de la crevette du pays, avec plus de 278 000 hectares d'étangs à crevettes.

Au lieu de remplacer les forêts pour faire place à des étangs, l'élevage intégré de crevettes et de mangroves épargne au moins la moitié de la superficie pour les rhizophores - les mangroves tropicales indigènes. À leur tour, les arbres fournissent des nutriments, des pépinières et des aires de reproduction pour les crevettes, les crabes et les poissons.

Habituellement, dans les trois à quatre mois, le système produit des crevettes biologiques et saines. Celles-ci atteignent des prix plus élevés que les crevettes produites de manière conventionnelle, jusqu'à 13 USD le kilogramme, et sont demandées sur les marchés étrangers comme l'Union européenne. Avec 23 000 hectares occupés par l'élevage intégré crevette-mangrove, le district d'origine de Thac, Ngoc Hien, est celui où le système est le plus largement utilisé.

Sur le papier, c'est du gagnant-gagnant : les mangroves sont sauvées, et les revenus des agriculteurs sont boostés. Le taux de perte de mangrove due à l'aquaculture dans le delta du Mékong a diminué, passant de 2 440 hectares par an entre 1973 et 1990 à 1 490 hectares par an entre 2010 et 2020.

Mais un examen plus approfondi de ce bastion de la mangrove dans le troisième plus grand delta du monde révèle une image plus complexe. Malgré les avantages du modèle intégré crevette-mangrove, des tensions subsistent entre les besoins de la forêt et de l'industrie aquacole – et cela est aggravé à la fois par le changement climatique et les effets des barrages en amont.

La plupart des terres du delta du Mékong doivent leur existence aux mangroves. Leurs racines emprisonnent les sédiments lorsque le fleuve Mékong se déverse dans la mer de Chine méridionale, et ainsi des couches de limon se déposent dans l'eau saumâtre. Les mangroves jouent également un rôle crucial dans la capture du carbone : elles représentent globalement environ 3 % de tout le carbone stocké par les forêts tropicales.

"C'est un arbre magique qui peut digérer l'eau salée et l'air sale et prospérer", explique Vo Quoc Tuan, spécialiste de la mangrove à l'université de Can Tho. "Les mangroves ont été et sont toujours sous-estimées, non seulement par les agriculteurs mais aussi par le grand public et… le gouvernement."

La perte des mangroves du Vietnam a commencé sérieusement avec l'éclaircissage des forêts par les colonisateurs français du XIXe siècle. Pendant la guerre du Vietnam, l'utilisation de produits chimiques défoliants a détruit plus de 40% des mangroves restantes du sud du Vietnam.

Puis, à partir des années 1980, le gouvernement, la Banque mondiale et la Banque asiatique de développement ont encouragé la conversion des mangroves en étangs à crevettes comme moyen de réduire la pauvreté et de développer l'économie. Dans certaines parties du delta du Mékong, la superficie couverte par les étangs à crevettes a été multipliée par 20 entre 1980 et 1993.

Entre 1996 et 2010, l'Asie du Sud-Est a perdu une plus grande proportion de ses mangroves que partout ailleurs dans le monde.

Selon les données du gouvernement, en 2020, le Vietnam n'avait plus qu'environ 238 000 hectares de couverture de mangrove. Les chercheurs qui ont analysé les images satellites en 2020 ont identifié 102 160 hectares restants dans le delta du Mékong, tandis qu'une autre enquête menée en 2018 a brossé un tableau encore plus sombre, avec seulement 73 000 hectares restants dans la région.

La situation pourrait encore être pire s'il n'y avait pas eu des efforts, qui ont débuté dans les années 1990 et se sont intensifiés dans les années 2010, pour protéger et restaurer les mangroves du Vietnam. Des terres ont été allouées à la replantation de mangroves et des zones telles que la zone centrale du parc national de Ca Mau Cape ont été placées sous une protection plus stricte.

"Nos résultats montrent que la conversion ne se produit pas tellement maintenant", explique le chercheur Vo Quoc Tuan. "Si vous regardez les mangroves intérieures à partir de la télédétection, la superficie totale s'étend même - pas aussi vite qu'elle devrait l'être - mais c'est quand même une bonne nouvelle." Tuan attribue une grande partie de cette amélioration aux systèmes intégrés crevette-mangrove.

Alors que les efforts du gouvernement et des organisations internationales ont réduit la superficie de forêt en cours de conversion, les mangroves continuent de disparaître. L'élévation du niveau de la mer, les glissements de terrain, la pollution et l'exploitation des barrages hydroélectriques en amont ont tous entraîné le recul des mangroves vers l'intérieur des terres. Au cours des dernières décennies, les précipitations pendant la saison des pluies sont devenues plus importantes et plus fréquentes, mais elles ont diminué pendant la saison sèche. En conséquence, dans l'ensemble, l'eau saumâtre du delta du Mékong est devenue plus salée et moins propice à la survie et à la croissance des semis de mangrove.

De plus, les agriculteurs remettent de plus en plus en question les avantages de l'élevage intégré crevette-mangrove.

Phan Tien Dzung a été l'un des premiers agriculteurs à adhérer à une initiative favorisant la coexistence de l'élevage de crevettes et des mangroves.

Arrivé à Ca Mau du nord du Vietnam au milieu de la «fièvre de la crevette» de la fin des années 1980, il a commencé par abattre des mangroves et creuser des étangs sur 8 hectares de terrain.

"Les terres forestières ont été attribuées à des personnes désireuses d'en vivre ou vendues à bas prix", se souvient cet homme de 64 ans. "Pour les crevettes, vous venez de diriger l'eau de la rivière dans les étangs, qui étaient déjà pleins de larves, et vous avez attendu trois mois pour en récolter beaucoup. Tout était si abondant et facile à récupérer à l'époque."

Les rendements élevés de crevettes au cours de ces premières années l'ont aidé à construire une vie confortable et une maison spacieuse dans la commune de Vien An, dans la zone entourant le parc national strictement protégé de Ca Mau Cape. Puis, raconte-t-il, « en 1994, des agents forestiers sont venus au village et nous ont demandé d'épargner la moitié de notre étang pour faire pousser des mangroves ».

À partir de 1995, les ratios de couverture des mangroves ont commencé à être appliqués dans le cadre des politiques officielles de protection des forêts au Vietnam : pour obtenir des terres dans les zones de mangroves, les agriculteurs devaient signer des contrats avec des conseils de gestion forestière locaux ou des sociétés forestières publiques.

Le ratio de couverture mangrove/étang varie actuellement entre les provinces et le type de terres forestières attribuées. Les chercheurs ont déclaré que des résultats optimaux sont obtenus lorsque les mangroves couvrent environ 60% d'une parcelle de terrain, mais généralement les politiques stipulent une couverture minimale de mangrove de 50%. Les entreprises de fruits de mer et les programmes de certification des ONG exigent un ratio similaire pour que les crevettes soient étiquetées durables.

L'un de ces programmes est un projet de certification d'élevage de crevettes biologiques appelé Mangroves and Markets (MAM), déployé en 2014 à Ca Mau par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et l'Organisation de développement néerlandaise SNV. Cela nécessite que les fermes aient une couverture de mangrove de 50% à 60%, en promettant en retour qu'elles seront mieux payées pour leurs produits.

Les systèmes mixtes crevette-mangrove ont été promus comme « gagnant-gagnant » : les mangroves aideraient à purifier l'eau, créant un environnement dans lequel les crevettes pourraient prospérer et, à leur tour, fourniraient des revenus stables aux agriculteurs. Les agriculteurs pourraient également couper les mangroves à maturité, pour vendre leur bois comme source de revenus supplémentaire.

Malgré tous les avantages vantés de la politique, "les gens n'étaient pas tellement friands", dit Dzung, mais "il fallait qu'ils acceptent si nous voulions continuer à gagner notre vie ici".

Dzung dit que les palétuviers qui perdent leurs feuilles dans ses étangs modifient leur état. Les feuilles de mangrove contiennent de l'acide tannique, qui peut modifier le pH de l'eau. Lorsque les conditions de l'eau changent à cause de cela ou après de fortes pluies, les crevettes meurent, dit-il. "Ce n'est pas comme s'ils s'effondraient tous en même temps dans les étangs. Ce n'est pas si dramatique. Ils disparaissent tout simplement."

Il y a également eu des fluctuations récentes des prix sur le marché de la crevette, ce qui, selon Dzung, signifie que "les commerçants nous ont payés [les agriculteurs biologiques] parfois aussi bas que les fermes industrielles".

Et contrairement aux crevettes, dont la croissance rapide permet à sa famille de gagner de l'argent tous les trois mois, les mangroves mettent au moins 10 ans pour atteindre le diamètre idéal de 12 cm à récolter pour le bois, ce qui ajoute à son pessimisme quant au modèle.

"Je comprends les raisons pour lesquelles les arbres sont là, nous protégeant des tempêtes et de toutes sortes de turbulences climatiques", ajoute l'agriculteur vétéran. "Mais les gens ont besoin de manger, ils ont besoin que leur prochain repas soit sécurisé."

Ses sentiments font écho à une étude de 2021 qui a révélé que si les communautés locales sont conscientes des avantages apportés par les mangroves, les systèmes intégrés crevettes-mangroves sont toujours sur un terrain fragile en termes de soutien des agriculteurs. De retour au laboratoire de Vo Quoc Tuan à l'université de Can Tho, le chercheur résume la situation. « Très peu [de fermes] atteignent actuellement 50 % [de couverture de la mangrove] », dit-il. "En regardant d'en haut, vous pouvez voir que les stries vert foncé des mangroves sont très petites. Cela signifie que de nombreux élevages de crevettes ont un ratio d'arbres de seulement 30 à 40 %, voire parfois plus bas."

Ce taux de couverture de mangrove plus faible promet des rendements de crevettes plus élevés à court terme, mais signifie une réduction des services écosystémiques fournis par les arbres, réduisant à long terme la productivité des exploitations.

Le Vietnam, qui figure parmi les pays les plus vulnérables au monde aux conditions météorologiques extrêmes, s'est engagé dans le cadre de l'Accord de Paris sur le changement climatique à restaurer et étendre ses mangroves. Cependant, sa contribution déterminée au niveau national à partir de 2022 - son engagement climatique national dans le cadre de l'accord - note que le Vietnam n'a atteint qu'environ 30% de l'objectif qu'il était censé avoir atteint en 2020 pour protéger, restaurer et planter les mangroves et les forêts côtières.

"C'est une route cahoteuse, mais il y a toujours de l'espoir", déclare Iris van Duren, une experte néerlandaise en écologie des zones humides qui a travaillé aux côtés de Vo Quoc Tuan pour sensibiliser à l'importance des mangroves et du système agricole intégré pour le delta du Mékong.

Bien que le Vietnam ne puisse pas faire grand-chose pour arrêter l'érosion côtière, étant donné les impacts des barrages et de l'extraction de sable en amont sur le Mékong, van Duren affirme que l'aquaculture intégrée de crevettes et de mangroves peut être améliorée.

Tout d'abord, souligne van Duren, les agriculteurs réduiront les mangroves s'ils peuvent en tirer profit. La recherche a révélé qu'au lieu que les régulateurs prennent des mesures punitives, offrir aux agriculteurs des incitations financières pour s'occuper des mangroves sur leurs terres pourrait être une approche plus efficace.

"La certification des crevettes produites de manière véritablement durable pourrait être un bon début", déclare van Duren. L'un des problèmes rencontrés par les systèmes de certification est que se rendre dans les exploitations agricoles pour évaluer leur couverture en mangrove est coûteux, demande beaucoup de main-d'œuvre et peut entraîner des différends avec les agriculteurs.

Tuan et van Duren travaillent sur un système qui utilise à la place la technologie de télédétection et la photographie aérienne. Cela peut être utilisé par les entreprises et les projets de certification pour évaluer avec précision quelles fermes au Vietnam répondent à leurs critères.

Cependant, Tuan et son équipe s'attendent avant tout à ce que les données qu'ils recueillent fournissent aux décideurs politiques des "informations fiables et fréquentes", permettant des décisions plus précises lorsqu'il s'agit de sélectionner des sites et d'allouer des fonds aux projets de restauration des mangroves.

"Vous pouvez les alerter, par exemple, si des zones de conservation sont effectivement utilisées à d'autres fins, ou si des digues doivent être construites pour protéger les personnes qui y vivent encore, et où laisser [sites] pour que la nature fasse son travail", van Duren dit.

La croissance du marché des crédits de carbone forestier peut contribuer à stimuler cela. En tant que pionnier du programme REDD+ de l'ONU et premier pays d'Asie à lancer un système national de paiements pour les services environnementaux forestiers, le Vietnam développe actuellement un marché national du carbone, qui devrait être opérationnel d'ici 2028.

Tuan dit que "[il] reste encore un long chemin à parcourir" jusqu'à ce que de telles politiques et leurs avantages se répercutent du gouvernement central au delta du Mékong - "comme la distance à la lune". Mais pour atteindre le zéro net d'ici 2050, comme le Vietnam s'est engagé à le faire, il dit que cela doit arriver.

Dans tout cela, un ingrédient vital manquant au succès est la voix et les expériences des communautés locales. Malgré leurs sentiments mitigés envers les mangroves de leurs fermes, Dzung et Thac sont parfaitement conscients que la pointe sud du delta du Mékong a besoin d'arbres pour survivre.

"Mais les choses doivent être améliorées ici", dit Dzung, suggérant que les responsables pourraient écouter davantage les préoccupations des agriculteurs concernant la pauvreté et l'insécurité alimentaire, et travailler plus souvent à leurs côtés.

Thac, quant à lui, est plus préoccupé par l'impact de l'évolution de l'environnement sur ses moyens de subsistance. "J'ai entendu dire que les mangroves aidaient le monde à lutter contre le changement climatique, mais nous, les producteurs ici, avons déjà dû en ressentir les effets", dit-il. "Nous avons fait notre travail de plantation d'arbres - et nous pouvons même en planter davantage s'ils nous paient bien, mais nous seuls ne suffisent pas."

Le reportage de cette histoire a été soutenu par le Rainforest Journalism Fund du Pulitzer Center

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