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Oct 03, 2023

Alors que les glaciers de l'Himalaya fondent, une crise de l'eau se profile en Asie du Sud

Lac Sabai Tsho, formé par la fonte du glacier Sabai au Népal. Afrique

Lac Sabai Tsho, formé par la fonte du glacier Sabai au Népal. Afripics / Alamy Banque D'Images

L'air plus chaud amincit la plupart des glaciers de la vaste chaîne de montagnes, connue sous le nom de troisième pôle parce qu'ils contiennent beaucoup de glace. La fonte pourrait avoir des conséquences considérables sur les risques d'inondation et sur la sécurité de l'eau pour un milliard de personnes qui dépendent de l'eau de fonte pour leur survie.

Par Vaishnavi Chandrashekhar • 3 octobre 2022

Le printemps est arrivé tôt cette année dans les hautes montagnes du Gilgit-Baltistan, une région frontalière reculée du Pakistan. Des températures record en mars et avril ont accéléré la fonte du glacier Shisper, créant un lac qui a gonflé et, le 7 mai, a éclaté à travers un barrage de glace. Un torrent d'eau et de débris a inondé la vallée en contrebas, endommageant des champs et des maisons, détruisant deux centrales électriques et emportant des parties de l'autoroute principale et un pont reliant le Pakistan et la Chine.

La ministre pakistanaise du changement climatique, Sherry Rehman, a tweeté des vidéos de la destruction et a souligné la vulnérabilité d'une région avec le plus grand nombre de glaciers en dehors des pôles de la Terre. Pourquoi ces glaciers perdaient-ils si rapidement de la masse ? Rehman l'a dit succinctement. "Des températures mondiales élevées", a-t-elle déclaré.

Il y a un peu plus de dix ans, on en savait relativement peu sur les glaciers de l'Hindu Kush Himalaya, les vastes montagnes de glace qui traversent l'Asie centrale et du Sud, de l'Afghanistan à l'ouest au Myanmar à l'est. Mais une intensification de la recherche au cours des 10 dernières années - stimulée en partie par une erreur embarrassante dans le quatrième rapport d'évaluation 2007 du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, qui prévoyait que les glaciers de l'Himalaya pourraient fondre d'ici 2035 - a conduit à d'énormes progrès dans la compréhension .

Les scientifiques disposent désormais de données sur presque tous les glaciers d'Asie de haute montagne. Ils savent "comment ces glaciers ont changé non seulement en superficie mais en masse au cours des 20 dernières années", explique Tobias Bolch, glaciologue à l'université de St Andrews en Écosse. Il ajoute : « Nous en savons également beaucoup plus sur les processus qui régissent la fonte des glaces. Ces informations donneront aux décideurs des instruments pour vraiment planifier l'avenir.

Yale Environnement 360

Cet avenir est intimidant. De nouvelles recherches suggèrent que la superficie des glaciers himalayens a diminué de 40% depuis le maximum du petit âge glaciaire il y a entre 400 et 700 ans, et qu'au cours des dernières décennies, la fonte des glaces s'est accélérée plus rapidement que dans d'autres régions montagneuses du monde. La retraite semble également s'être amorcée récemment dans la chaîne pakistanaise du Karakoram, l'une des rares régions où les glaciers étaient restés stables. Selon le niveau de réchauffement climatique, des études prévoient qu'au moins un autre tiers, voire les deux tiers, des glaciers de la région pourraient disparaître d'ici la fin du siècle. En conséquence, l'eau de fonte devrait augmenter jusque vers les années 2050, puis commencer à diminuer.

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Ces changements pourraient avoir des conséquences considérables sur les risques et la sécurité alimentaire et hydrique dans une région fortement peuplée. Plus d'un milliard de personnes dépendent des systèmes fluviaux de l'Indus, du Gange et du Brahmapoutre, qui sont alimentés par la fonte des neiges et des glaciers de la région de l'Hindu Kush Himalaya, connue sous le nom de "troisième pôle" du monde en raison de sa grande quantité de glace. Culminant en été, l'eau de fonte peut être une bouée de sauvetage à un moment où les autres sources d'eau sont très réduites.

Mais l'augmentation de la fonte peut également déclencher des glissements de terrain ou des débordements de lacs glaciaires, connus sous le nom de GLOF, avertissent les scientifiques. Ou cela pourrait aggraver l'impact des précipitations extrêmes, comme le déluge qui a récemment provoqué des inondations massives au Pakistan. Des changements dans la fonte pourraient également affecter la sécurité et la productivité de l'industrie hydroélectrique en expansion de la région. Des pays comme le Népal tirent déjà la majeure partie de leur électricité de l'hydroélectricité ; d'autres, comme l'Inde, envisagent d'augmenter la capacité de cette source d'énergie à faible émission de carbone. Environ 650 projets hydroélectriques sont prévus ou en cours dans des endroits à haute altitude de la région, dont beaucoup à proximité de glaciers ou de lacs glaciaires.

Le bassin de l'Indus, qui tombe en grande partie au Pakistan et dans le nord-ouest de l'Inde, est particulièrement vulnérable aux changements à long terme du ruissellement, selon les scientifiques. En effet, la fonte des neiges et des glaces représente jusqu'à 72 % du ruissellement des rivières dans le haut Indus, contre 20 à 25 % dans les fleuves Gange et Brahmapoutre (ces deux derniers dépendent des pluies de mousson).

Les agriculteurs du Gilgit-Baltistan sont déjà touchés, selon Aisha Khan, PDG de l'Organisation de protection des montagnes et des glaciers à Islamabad, qui se rend régulièrement dans la région depuis deux décennies. Dans un village, dit Khan, des changements imprévisibles dans le moment de la fonte des neiges, qui fournit de l'eau pour l'irrigation, ont conduit les hommes locaux à abandonner leurs champs et à migrer vers les villes. Dans une autre colonie, l'augmentation de la vitesse et du volume du débit fluvial a érodé les berges et emporté les terres. "Ces communautés ne peuvent pas se permettre d'investir dans des protections contre les inondations et l'érosion", dit-elle.

Le réchauffement atmosphérique est le principal moteur de la fonte des glaciers dans l'Himalaya de l'Hindu Kush - les températures ici, comme aux pôles, augmentent plus rapidement que la moyenne mondiale. Mais la topographie locale et d'autres facteurs peuvent également façonner le rythme de la retraite, selon les scientifiques.

Les glaciers de la région sont dispersés sur des milliers de kilomètres et varient considérablement en taille, en épaisseur et en altitude. Certains fondent plus vite que d'autres. Une étude de 2020 prévoyait que l'extrémité orientale de l'aire de répartition, au Népal et au Bhoutan, pourrait perdre jusqu'à 60 % de sa masse de glace d'ici 2100, par rapport à 2015, même dans un scénario à faibles émissions. En comparaison, l'extrémité ouest, y compris les chaînes du Karakoram et de l'Hindu Kush au Pakistan, connaîtrait des taux de fonte plus lents.

Il y a quelques jours, @ClimateChangePK avait averti que la vulnérabilité du Pakistan était élevée en raison des températures élevées. Le pont de Hassanabad sur le KKH s'est effondré à cause du GLOF du glacier Shisper qui a provoqué l'érosion sous les piliers. On m'a dit que FWO aura un pont temporaire dans 48 heures. 1/2 pic.twitter.com/Sjl9QIMI0G

Selon Sher Muhammad, spécialiste de la télédétection au Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD) du Népal, un institut intergouvernemental à la pointe de la recherche sur le climat dans la région, ces schémas de fonte pourraient être liés aux différences climatiques régionales. L'est de l'Himalaya est fortement influencé par la mousson d'été asiatique et reçoit plus de précipitations que de neige, note-t-il. En revanche, l'ouest de l'Himalaya, ainsi que l'Hindu Kush et le Karakoram, sont plus influencés par ce qu'on appelle les perturbations occidentales, qui apportent plus de chutes de neige. Les glaciers de l'ouest sont également plus grands, dit Muhammad, et réagissent plus lentement aux changements climatiques.

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Mais ils finissent par répondre. Pendant des décennies, la plupart des glaciers des montagnes du Karakoram ont résisté à la tendance mondiale : la majorité était stable et certains ont même augmenté. On pensait que l'une des raisons de l'anomalie était les chutes de neige relativement stables dans la région, par rapport aux déclins dans d'autres parties de l'Himalaya. Mais une étude publiée dans Nature l'année dernière a révélé que l'accélération globale de la perte de glace à la fin des années 2010 avait même fait passer cette zone d'un "épaississement soutenu" à un "amincissement généralisé". Bien que cette tendance nécessite davantage de recherches, les données de télédétection utilisées dans l'étude sont de haute qualité, note Muhammad, qui n'a pas participé au document de recherche. "Le changement climatique pourrait mettre fin à l'anomalie du Karakoram", dit-il.

Certaines études suggèrent que les glaciers recouverts de débris tels que des roches et des cailloux, qui protègent la surface glaciaire du rayonnement solaire, pourraient fondre plus lentement. "La couverture protège la glace", explique Mohammed Farooq Azam, glaciologue à l'Institut indien de technologie d'Indore.

Pendant ce temps, les glaciers qui se terminent dans un lac peuvent fondre plus rapidement, car l'eau chaude est directement en contact avec le pied ou le museau du glacier. Les données de télédétection montrent que les lacs glaciaires ont augmenté en nombre et en taille depuis les années 1990. La formation du lac est le résultat de la fonte des glaciers, explique Azam. Après la fin de la dernière période glaciaire, les glaciers se sont retirés, laissant derrière eux des dépressions qui n'ont commencé que récemment à se remplir avec la fonte des glaces.

Plus de lacs glaciaires signifient un plus grand risque d'inondations de lacs glaciaires, lorsque la terre ou la glace retenant un lac peut soudainement céder, libérant un énorme volume d'eau. Une étude prévoit une multiplication par près du risque de débordement des lacs dans la région, posant un danger pour les villages de montagne, les routes et les barrages hydroélectriques.

Le risque d'éclatement des lacs peut être accru lorsque les glaciers "montent". Dans ce phénomène, la glace dans les parties supérieures du glacier glisse ou se déplace vers le bas, faisant avancer le museau du glacier. Une étude récente de Bolch et d'autres a identifié des centaines de nouveaux glaciers dans la région entre 2000 et 2018, la plupart dans le Karakoram.

Ces glaciers peuvent bloquer des vallées et créer des lacs, ce qui s'est produit lorsque le glacier Shisper, dans le Gilgit-Baltistan, a commencé à monter en flèche en 2017. L'avancée de la glace a bloqué une rivière qui coulait d'un glacier adjacent, créant un nouveau lac. "Une fois que la pression de l'eau est suffisamment élevée, elle soulève la glace du glacier, puis s'écoule immédiatement, comme une crue éclair", explique Bolch. Les lacs formés par ce glacier ont éclaté en 2019 et 2020, et encore en mai. En juillet, des responsables gouvernementaux au Pakistan ont déterminé que des vagues de chaleur inhabituelles avaient contribué à 16 explosions de lacs glaciaires dans les montagnes cette année, contre seulement cinq ou six les années précédentes.

Le glacier Shisper en avril 2018, à gauche, et avril 2019, à droite. La montée des glaces a bloqué une rivière alimentée par un glacier voisin, formant un nouveau lac. Yale Environnement 360 / NASA

L'explosion du lac Shisper en mai n'a fait aucun mort, en partie grâce à un système de surveillance des glaciers mis en place dans le cadre d'un projet du Programme des Nations Unies pour le développement. Pourtant, le moment de l'explosion n'était pas prévu, dit Muhamad de l'ICIMOD. Et avec l'autoroute du Karakoram et le village de Hassanabad à seulement quelques kilomètres, la destruction était presque inévitable. L'inondation a détruit deux maisons et endommagé 16 autres, emporté des fermes et des vergers et coupé l'alimentation électrique locale. L'effondrement du pont de Hassanabad a coupé un lien clé dans la région reculée du nord, bloquant les touristes et menaçant l'approvisionnement alimentaire. La reconstruction d'un pont permanent, selon des responsables, pourrait prendre jusqu'à huit mois.

Malgré les progrès des connaissances sur les glaciers de l'Himalaya, les scientifiques affirment que de nombreuses lacunes en matière de recherche subsistent. Le rôle du noir de carbone, ou suie, dans l'accélération de la fonte n'est pas entièrement connu. On pense que la pollution de l'air des plaines indo-gangétiques dépose du carbone noir sur les montagnes, augmentant l'absorption de chaleur et accélérant la fonte. Il n'y a également presque aucune donnée sur le pergélisol, la glace qui se trouve sous le sol et qui peut influencer les débits d'eau et la stabilité des pentes. "Lorsque le pergélisol dégèle, la surface du sol perd de sa résistance et peut s'affaisser, détruisant les routes", explique Azam.

L'une des raisons de ces lacunes est le manque de mesures sur le terrain, ce qui aiderait les scientifiques à comprendre les changements au niveau des bassins versants. Azam note qu'il n'y a pas de stations météorologiques en Inde au-dessus de 4 000 mètres, au-dessus desquels la plupart des glaciers prennent naissance. La plupart des nouvelles données proviennent d'études par satellite. "Je peux compter sur une main le nombre de glaciologues travaillant sur le terrain", explique Azam, qui étudie deux glaciers himalayens.

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De plus, les mesures qui existent ne sont souvent pas partagées, ajoute Bolch, notant : "C'est une question politique". Les gouvernements de la région doivent être plus collaboratifs, convient Khan, à Islamabad. "Si les pays sont isolés et ne partagent pas, nous ne le saurons pas", dit-elle. "Nous faisons tous partie de la même région et nous obtenons tous de l'eau de la même source. Tout ce qui se passe [au même endroit] va avoir un effet en cascade sur nous tous."

Basé à MumbaiVaishnavi Chandrashekhar a travaillé comme reporter et rédacteur en chef au Times of India et au Christian Science Monitor. Son travail a également été publié dans The Daily Beast, The Guardian et The New York Times. Chandrashekhar a été boursier Panos South Asia en 2012 sur le changement climatique. En savoir plus sur Vaishnavi Chandrashekhar →

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