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Sep 15, 2023

Sans ormeaux, les hameçons de chasse sous-marine North Coast

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Par une journée fraîche et couverte de mai, le pêcheur sous-marin Greg Fonts flotte face contre terre à la surface de l'océan Pacifique à 300 mètres au large de Fort Bragg, se balançant dans la houle dans une épaisse combinaison de plongée. Une petite lampe torche de plongée pend à son poignet droit. Sa main gauche tient une longue arbalète, un verrou en acier à pointe de flèche verrouillé en place le long de la crosse avec un tube en caoutchouc épais.

À travers son masque de plongée, Fonts aperçoit un banc de sébastes bleus nageant au-dessus du récif rocheux à 20 pieds plus bas – un bon signe que la morue-lingue peut être à proximité. Avec de grandes dents en forme de crocs, la morue-lingue est un prédateur marin prisé pour ses gros filets de viande douce et floconneuse. Après une profonde inspiration, Fonts retire son tuba et plonge. En quelques coups de ses longues nageoires, il descend jusqu'au récif.

Des oursins violets, diverses algues, un seul ormeau rouge s'accrochent à un rebord qui descend vers des eaux plus profondes. Fonts se déplace lentement pour conserver l'oxygène, lorgnant les fissures et les crevasses du récif. Après 60 secondes, il remonte à la surface où l'attend un bateau à moteur gonflable de 16 pieds.

"Juste quelques petites choses, mais rien qui vaut la peine d'être attrapé", déclare Fonts. "Nous ne voulons pas harponner un poisson juste pour dire que nous en avons un. Nous voulons le bon."

Il y a deux étés, le natif de Sacramento, âgé de 37 ans, aurait peut-être attrapé le seul ormeau rouge qu'il a repéré lors de sa plongée. Mais la pêcherie populaire - un pilier culturel de la côte de Mendocino - a fermé indéfiniment en 2017 en raison du déclin rapide de la population. On ne sait pas quand il rouvrira.

Pour qu'un débutant puisse pratiquer la chasse sous-marine, quelques éléments sont nécessaires : un permis de pêche récréative, l'équipement approprié, une bonne condition physique et un mentor. La plupart des magasins qui proposent des engins de pêche à la ligne et à l'hameçon vendent également des licences. Fonts dit aux personnes qui s'intéressent à la chasse sous-marine dans le nord de la Californie de louer ou d'acheter une combinaison de plongée de 7 mm, un masque et un tuba à faible volume, un fusil de chasse sous-marine de 70 à 80 centimètres, des chaussons, des palmes d'apnée, une ceinture de poids en caoutchouc de style marseillais, des poids et une lampe de poche de 500 lumens. L'équipement de plongée et de plongée en apnée peut fonctionner, mais il est conçu différemment de l'équipement spécifique à l'apnée.

La Californie a également des réglementations strictes pour la pêche récréative et les objets semblent plus gros sous l'eau. Il n'y a pas de capture et de remise à l'eau dans la chasse sous-marine, déclare Patrick Freeling, gardien de la pêche et de la faune de Californie, qui est un pêcheur sous-marin passionné. Les plongeurs doivent connaître la taille et l'espèce du poisson qu'ils ciblent avant d'appuyer sur la gâchette, car harponner un poisson trop petit peut entraîner une amende.

"Beaucoup de gens veulent se lancer dans ce sport, mais ce n'est pas comme la randonnée ou le vélo", déclare Freeling. "Vous avez besoin d'un mentor – quelqu'un qui est un écologiste invétéré qui peut vous emmener au bon endroit un jour donné compte tenu des conditions."

Fonts invite les personnes intéressées par la chasse sous-marine à se connecter avec les clubs d'apnée comme les Norcal Skin Divers ou les Monterey Bay Tritons. "Ces deux clubs ont une toute nouvelle génération. Ils sont ouverts aux nouveaux arrivants et ils répondent aux étapes appropriées que les gens doivent franchir pour se sentir à l'aise dans l'eau."

Après la fermeture de la pêche à l'ormeau rouge, Freeling pensait que beaucoup de ceux qui affluaient vers la côte depuis tout l'État pour le savoureux escargot de mer reviendraient pour la chasse sous-marine. Bien que les deux nécessitent des compétences en apnée (bien que les plongeurs puissent également pêcher au harpon en Californie), la chasse sous-marine ne s'est pas avérée un substitut parfait à la plongée avec l'ormeau rouge.

L'ormeau rouge était autrefois si abondant le long de la côte californienne que des millions ont été récoltés commercialement. La surpêche à la fin du 19e siècle et une grande partie du 20e siècle a forcé l'État à restreindre la récolte d'ormeaux à la pêche récréative en apnée au nord de San Francisco en 1997. Au cours de la dernière année avant la fermeture, les plongeurs d'ormeaux étaient limités à trois ormeaux par jour et 12 par jour. année.

Mais l'eau extrêmement chaude et les maladies de 2014 à 2016 ont laissé l'ormeau rouge sans assez de varech pour maintenir une population en bonne santé et leur nombre a chuté de 80 %. (Les forêts de varech ont diminué de 90% de 2012 à 2018.) Le passage à l'écologie marine a été "sans précédent et massif", déclare Laura Rogers-Bennett, scientifique principale en environnement California Fish and Wildlife basée au Bodega Marine Lab. Ces dernières années, des coquilles d'ormeaux vides se sont échouées sur les plages de la côte nord.

"Les ormeaux sont morts de faim", déclare Rogers-Bennett. "Ils ne se reproduisent pas."

Sans ormeaux disponibles, les chasseurs sous-marins comme Fonts ont la côte nord pour eux seuls.

"Nous nous attendions à ce que le nombre de pêcheurs sous-marins augmente - juste pour que les gens aient un moyen de se recréer - mais cela n'a pas explosé autant que nous le pensions", déclare Patrick Freeling, gardien de California Fish and Wildlife, qui patrouille sur la côte de Mendocino.

Fonts a commencé à visiter la côte nord en 2002 pour plonger des ormeaux avec son père. Lorsque les limites d'ormeaux sont tombées à trois par jour, Fonts a étendu sa chasse et sa recherche de nourriture au sébaste, à la morue-lingue, au crabe et au varech. (Les mêmes règlements sur la pêche et la faune qui s'appliquent aux pêcheurs avec un hameçon et une ligne s'appliquent également au harponnage d'un poisson. Pour la morue-lingue, c'est deux par jour et une longueur minimale de 22 pouces par poisson.)

Fonts a remporté des titres dans des tournois de chasse sous-marine d'élite à travers le monde. Il travaille également à la construction d'une communauté de chasseurs sous-marins plus forte sur la côte nord. Fonts et sa femme, Vanessa, également chasseuse sous-marine, gèrent un magasin de matériel de chasse sous-marine en ligne appelé freediveshop.com, dans un entrepôt à West Sacramento, ainsi qu'un portail communautaire en ligne appelé Ultimate Spearfishing pour aider à développer le sport.

"La chasse sous-marine peut être intimidante pour les débutants", déclare Fonts. "Mais les pêcheurs sous-marins sont toujours prêts à aider les autres pêcheurs sous-marins, c'est une communauté soudée le long de la côte."

De retour dans l'eau au large de Fort Bragg, Fonts propulse son bateau à quelques centaines de mètres et jette une petite ancre. Le manque de lits de varech a poussé la morue-lingue et le sébaste dans des eaux plus profondes de plus de 50 pieds.

"Cette zone a changé, la majeure partie du varech a disparu", déclare Fonts à propos des eaux à l'extérieur du port de Noyo à Fort Bragg. Mais il garde espoir. "Il y a encore beaucoup de poissons là-bas", dit-il.

L'ancre fixée, Fonts explore un autre récif où quelques grappes de varech ont pris racine. Lampe de poche à la main, il enfonce tout son corps dans une petite grotte, à la recherche d'une morue-lingue à harponner. La morue-lingue reste généralement hors de vue jusqu'à ce qu'elle sorte pour se nourrir lors d'une attaque surprise lorsqu'un poisson ou une pieuvre nage près de sa tanière. Dans les eaux subtropicales et tropicales, les apnéistes peuvent rencontrer des murènes agressives, mais les anguilles-loups au large de la côte californienne ne sont pas connues pour mordre les plongeurs.

Après environ 90 secondes sous l'eau et aucune observation de morue-lingue, Fonts fait surface et flotte à plat ventre, les yeux fermés, se concentrant sur sa respiration. Il appelle ces moments "méditatifs" et "yoga-esque".

Il plonge à nouveau et émerge avec un pétoncle de roche de six pouces qu'il a extrait d'un surplomb rocheux avec son couteau de plongée. Le mollusque bivalve est couvert d'algues et de balanes, sans les lignes épurées le plus souvent associées aux pétoncles. Il espérait un poisson, mais semblait se contenter de la coquille Saint-Jacques.

Il place la coquille Saint-Jacques dans le bateau et se hisse à bord. Avec son couteau de plongée, Fonts ouvre le pétoncle de roche, enlève son sac en boyau sombre et coupe la grande chair en forme de guimauve en fines tranches verticales. Il prend une bouchée puis sert les tranches crues aux autres sur son bateau. Ils sont doux et beurrés avec une finale saumâtre.

"Les conditions étaient difficiles aujourd'hui," dit Fonts, mâchant sa prise, "mais il y a toujours quelque chose de bon à trouver."

Nick Rahaim est un écrivain indépendant à Monterey. Courriel : [email protected]. Twitter : @nrahaim.